Rory McIlroy fue el portavoz del PGA Tour. Lo convirtieron en un 'cordero de sacrificio'

El miércoles, Rory McIlroy ofreció sus primeros pensamientos desde que se anunció la fusión de PIF/PGA Tour.

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Rory McIlroy llegó a su rueda de prensa en el Abierto de Canadá con una expresión de dolor en el rostro. Parecía, por primera vez, que se había resignado a una cruda realidad: la guerra había terminado.

La fusión PGA Tour/PIF había sido pública por un pelo menos de 24 horas; derritiendo los cimientos de los últimos 18 meses de McIlroy como golfista profesional como un cubo de hielo en un alto horno. Ahora era el momento de Rory de hablar al público por primera vez, de hacer lo que ha hecho una y otra vez durante el conflicto más tenso en la historia del golf. Era hora nuevamente de defender el PGA Tour.

Esta vez, sin embargo, McIlroy no parecía particularmente preparado para la pelea. Su cara estaba sin afeitar, su voz cansada. Admitió casi de inmediato que había estado temiendo este momento desde que escuchó la noticia.

"Ayer fue duro", dijo. "Creo que el impacto, la sorpresa. No tenía muchas ganas de esto, para ser honesto contigo".

¿Y quién podría culparlo? Una cosa es abandonar tus creencias mientras te escondes en la seguridad del secreto, como lo había hecho el comisionado de McIlroy, Jay Monahan, detrás de puertas cerradas durante la mayor parte de los últimos dos meses, y otra es abandonarlas por defecto. Había muy poco que McIlroy pudiera hacer para detener el acuerdo de fusión, ya que sucedió en gran medida fuera de su conocimiento. Y, aparte de retirarse por completo de las giras de golf, había menos que pudiera hacer con respecto a la afluencia de dinero saudita al deporte.

Una vez, la voz de McIlroy había sido una de las armas más poderosas del PGA Tour contra LIV Golf. Mientras el Tour, tanto en público como en privado, criticaba el "dinero ensangrentado" saudí (sus palabras), McIlroy aparecía cada semana y se quedaba perplejo por los muchachos en casa.

"Vigésimo primera victoria en el PGA Tour, una más que otra persona", dijo McIlroy después de ganar este mismo torneo hace apenas un año, un claro golpe a Greg Norman. "Eso me dio un pequeño incentivo extra hoy".

Pero McIlroy no fue solo un defensor del Tour en el campo. Hubo una reunión solo para jugadores en una pista de Delaware, dirigida por McIlroy y Tiger Woods, que elaboró una visión para el futuro del Tour; la tensa reunión de jugadores de seguimiento aliviada por la defensa de Monahan por parte de McIlroy; los meses de conversaciones con los jugadores y las partes interesadas para garantizar que el futuro del Tour se elaboró cuidadosamente.

Y luego estaban las entrevistas. Innumerables de ellos, entregados a innumerables medios, todos con el objetivo, declarado o no, de evangelizar para la Gira en el momento de su crisis más grande en décadas. Fue un esfuerzo de tiempos de guerra, que se produjo a costa de su tiempo y, lo que es más importante, de su golf.

"Me encantaría volver a ser golfista", dijo después de fallar un corte decididamente inusual en el Players Championship. "Han sido un par de semanas ocupadas, y han sido, honestamente, han sido seis u ocho meses ocupados".

La esperanza de McIlroy entonces era que el trabajo duro había terminado. La guerra continuaría, pero el período de servicio de Rory había terminado. Se había abierto un camino para el PGA Tour hacia el futuro. Ahora, por fin, podía concentrarse nuevamente en ser un golfista profesional.

Parecía que las cosas estaban mejorando cuando McIlroy mantuvo la ventaja de 54 hoyos en el Torneo Memorial del fin de semana pasado, su esfuerzo más completo desde el desastre en Augusta. Su juego no estaba del todo allí, dijo, pero estaba "acercándose", justo a tiempo para el US Open.

Y luego llegó el martes por la mañana. McIlroy estaba menos sorprendido por la noticia que la mayoría. Admitió el miércoles que sabía que Monahan y el jefe del PIF, Yasir Al-Rumayyan, habían entablado conversaciones. Pero no tenía idea de que estaban progresando tan rápido, o que esas conversaciones no representarían una asociación saudí con el PGA Tour, sino una toma de control del golf profesional por parte de Arabia Saudita.

El miércoles, trató irregularmente de ser diplomático.

"Cuando miro dentro de 10 años, creo que, en última instancia, esto será bueno para el golf profesional. Creo que lo unifica y asegura su futuro financiero", dijo. "Desde donde estábamos hace un par de semanas hasta donde estamos hoy, creo que el futuro del PGA Tour parece más brillante en su conjunto, como entidad".

Cuando se le preguntó sobre el PIF, restó importancia a la objeción moral del Tour y señaló los comentarios que hizo casi un año antes en defensa de la prudente inversión saudí en el golf.

"Te guste o no, el PIF seguirá gastando el dinero en golf", dijo McIlroy. "Al menos el PGA Tour ahora controla cómo se gasta ese dinero".

Pero algunas heridas claramente no habían sanado cuando Rory se paró frente al micrófono el miércoles. Le irritó la sugerencia de que los dos tours ahora eran iguales ("Técnicamente, cualquier persona involucrada con LIV ahora tendría que responderle a Jay") y la idea de que los jugadores de LIV regresaran al Tour sin un rasguño ("todavía tiene que haber consecuencias para acciones, las personas que abandonaron el PGA Tour dañaron irreparablemente este tour"). Su respuesta más animada de toda la conferencia de prensa fue la sugerencia de que su PGA Tour hizo las paces con LIV.

"Todavía odio a LIV. Odio a LIV", dijo. "Espero que desaparezca. Y espero que así sea".

Si las palabras de McIlroy suenan personales, es porque, bueno, lo son. Durante los últimos 18 meses, se ha encargado de sí mismo, seguramente con algo de insistencia de los altos mandos del Tour, para convertirse en el portavoz de esta extraña y profundamente territorial batalla en el golf. ¿Los cientos de horas-hombre que pasó alimentando el "nuevo" PGA Tour? Esos se evaporaron en humo el segundo Monahan apareció en el escenario de CNBC junto a Al-Rumayyan.

Hay un argumento de que Rory es el jugador que menos debería importarnos en este negocio. Su reputación está bien y su sustento no se verá afectado, dos garantías que muchos de sus homólogos del PGA Tour no pueden compartir. Pero la tragedia de los últimos 18 meses no es lo que viene después, es lo que se perdió en el camino.

Cuando Rory se vio envuelto en este lío, se permitió convertirse en un peón. Y cuando el Tour cambió de rumbo, lo jugaron como tal. Ayuda que Monahan diga que la "lealtad de Rory será recompensada", pero ¿cómo se ve eso exactamente? Los 500 millones que podría haber obtenido por ir a LIV es un buen lugar para comenzar, pero ¿cuál es la tarifa por hora para uno de los mejores golfistas de una generación? ¿Cuánto vale un año y medio de golf para un jugador con el legado de Rory? Seguramente él también se merece una parte de eso.

Una de las únicas certezas del anuncio del martes es que Rory nunca verá lo que le corresponde en el PGA Tour. Ninguna cantidad de dinero cambiará eso, porque ninguna cantidad de dinero cambiará el sentimiento que lo acompañó en el atril del Abierto de Canadá.

"Es difícil para mí no sentarme aquí y sentirme como un cordero sacrificado", dijo sin rodeos el miércoles por la mañana. "[Siento] que me expongo y esto es lo que sucede".

La guerra ha terminado, sí. Pero estamos muy lejos de la paz.

James Colgan es editor de noticias y reportajes en GOLF y escribe historias para el sitio web y la revista. Administra Hot Mic, la vertical de medios de GOLF, y utiliza su experiencia frente a la cámara en todas las plataformas de la marca. Antes de unirse a GOLF, James se graduó de la Universidad de Syracuse, tiempo durante el cual recibió una beca de caddie (y un astuto looper) en Long Island, de donde es. Puede comunicarse con él en [email protected].