La tensión ensombrece el tenis entre Sabalenka y Svitolina

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Los jugadores de Ucrania no dan la mano a los jugadores de Rusia y Bielorrusia. Aryna Sabalenka esperó en la red de todos modos.

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Por Matthew Futterman

Reportando desde París

En retrospectiva, este Abierto de Francia probablemente estaba destinado a llegar a un momento como el que se desarrolló el martes.

Durante 10 días en París, y durante meses en la gira de tenis profesional femenina, las jugadoras ucranianas han dejado claro que no estrecharán la mano de jugadoras de Rusia o Bielorrusia después de sus partidos. Aryna Sabalenka de Bielorrusia, la segunda cabeza de serie y una de las favoritas para ganar el campeonato individual femenino, lo sabe mejor que nadie. Venció a Marta Kostyuk de Ucrania la semana pasada en la primera ronda y luego vio a Kostyuk reunir sus pertenencias y abandonar la cancha rápidamente bajo un coro de abucheos.

Independientemente de la hostilidad de la multitud, no había ninguna posibilidad de que Elina Svitolina, la líder no oficial de las jugadoras de Ucrania, se comportara de manera diferente cuando fuera su turno de enfrentarse a Sabalenka el martes. Sabalenka despachó a Svitolina, 6-4, 6-4, con un último intercambio de intimidación y un último golpe de derecha.

Y entonces, dijo Svitolina, cuando vio a Sabalenka en la red, esperando, y esperando, y esperando, y mirándola fijamente cuando terminó el partido, un pensamiento pasó por su mente: "¿Qué estás haciendo?"

¿Svitolina pensó que Sabalenka estaba aprovechando el momento, sabiendo que la multitud en Roland Garros había aullado previamente a los jugadores que abandonaron el apretón de manos posterior al partido?

"Sí, creo que sí, desafortunadamente", dijo Svitolina durante una conferencia de prensa después del partido.

Sabalenka luego negó haber hecho algo por el estilo.

"Simplemente fue un instinto", dijo, porque eso es lo que siempre hace al final de un partido.

Que Sabalenka dijera algo era una noticia en sí misma. Después de su victoria en la tercera ronda el viernes, Sabalenka se saltó la conferencia de prensa obligatoria posterior al partido y optó por hacer una entrevista solo con un empleado de la WTA. Ella hizo lo mismo después de su victoria en la cuarta ronda.

El tenis a menudo se ha visto ensombrecido por la geopolítica en este Abierto de Francia. Novak Djokovic, 22 veces campeón de Grand Slam y la mayor celebridad de Serbia, proclamó su solidaridad con los manifestantes de etnia serbia que se enfrentaron con las fuerzas de la OTAN en Kosovo a fines del mes pasado por el control de la región y el estatus del país, que más de 100 naciones tienen. reconocido pero Serbia y Rusia no lo han hecho. Djokovic incluso garabateó en un plato de plástico frente a una cámara de televisión que Kosovo era el corazón de Serbia, una declaración que los partidarios de Kosovo calificaron de fascista y de apoyo a una filosofía que había llevado a la limpieza étnica.

Para Sabalenka, hablar de política se volvió inevitable después de que enfrentó a Kostyuk, el ucraniano en ascenso, en la primera ronda, y un periodista de Ucrania le preguntó sobre sus declaraciones anteriores de que terminaría la guerra si pudiera. El periodista también mencionó la estrecha asociación de Sabalenka en el pasado con el presidente Aleksandr G. Lukashenko de Bielorrusia, quien ha permitido que Rusia use su país como escenario para su guerra en Ucrania. Internet no tiene escasez de fotos y videos de Sabalenka con Lukashenko después de que arrestó a los opositores políticos y usó al ejército y la policía para sofocar las protestas.

Después de esas conferencias de prensa, Sabalenka anunció que ya no se sentía "segura" frente a los medios de comunicación y optó por hablar solo con un empleado de la WTA después de sus próximos dos partidos. La WTA y los organizadores del torneo apoyaron su decisión, renunciando a las multas y amenazas de sanciones más graves que le habían impuesto a Naomi Osaka por hacer lo mismo en el Abierto de Francia hace dos años.

"Me sentí realmente irrespetado", dijo Sabalenka el martes sobre esas dos primeras conferencias de prensa tensas.

Mientras Sabalenka luchaba fuera de la cancha, Svitolina se estaba convirtiendo en la historia del torneo. Pasó la mayor parte del año pasado con licencia de maternidad y recaudando dinero para los esfuerzos de ayuda en Ucrania, y emocionó a las multitudes mientras luchaba en sus primeros cuatro partidos en su primer Grand Slam luego del nacimiento de su hija. La afición local tiene una afinidad especial por Svitolina, quien está casada con el tenista francés Gaël Monfils, quien estuvo en la cancha en todos sus partidos.

Sus victorias prepararon el enfrentamiento con Sabalenka, que inmediatamente se sintió como mucho más que un partido entre dos tenistas.

Este fue Ucrania contra Bielorrusia, un jugador muy querido en el deporte contra un jugador de 25 años a quien los fanáticos aún conocen. Uno se había convertido en una figura destacada de la cultura popular en los esfuerzos de socorro de guerra; la otra no había dejado claro dónde yacía su lealtad.

Bajo la presión del periodista ucraniano, Sabalenka había dicho que no apoyaba la guerra: "Nadie normal apoyará jamás esta guerra", dijo, pero no renunció a su apoyo a Lukashenko.

En cuanto al tenis, fue un duelo entre una perra perdiguera, Svitolina, y quizás la mayor golpeadora del juego femenino, Sabalenka, y rápidamente quedó claro que, a menos que emergiera el viejo yo errático de Sabalenka, este no sería el día de Svitolina. Sabalenka se mantuvo firme y Svitolina quedó fuera. Sabalenka se enfrentará a Karolina Muchova de la República Checa en las semifinales el jueves.

Luego vino el incómodo enfrentamiento al final, e incluso algunos abucheos por las acciones de Svitolina mientras empacaba su bolso, con Sabalenka esperando en la red, y cuando salía de la cancha.

"Ella no se merecía todo esto", dijo Sabalenka sobre los aullidos.

Svitolina dijo que todos estarían mejor si la WTA y los organizadores del torneo dejaran en claro a las jugadoras de Rusia y Bielorrusia que mientras haya guerra, no habrá ningún apretón de manos. También dijo que un jugador no debería tener la ventaja de pasar por alto el estrés potencial de enfrentarse a los medios de comunicación, mientras que todos los demás tenían que sentarse frente al micrófono y responder a las preguntas que surgieran.

"Enfrenté dificultades", dijo Svitolina. "No me estoy escapando. Tengo mi posición fuerte y lo digo abiertamente". Ella dijo que no trataría de ganarse el favor del público "traicionando mi fuerte creencia y posición más fuerte para mi país".

Cuando fue el turno de Sabalenka, una vez más manifestó su oposición a la guerra, y cuando fue presionada por un periodista de Polonia, intentó agregar una ligera distancia entre ella y Lukashenko. El periodista ucraniano que la había cuestionado anteriormente no cubre la segunda semana del torneo.

“No apoyo la guerra, lo que significa que no apoyo a Lukashenko en este momento”, dijo Sabalenka.

Habló de perder el sueño por su decisión de saltarse las conferencias de prensa anteriores y dijo que se había sentido mal por eso y que planeaba no faltar más, pero que no se arrepentía de la decisión.

"No quiero involucrarme en política alguna", dijo. "Solo quiero ser tenista".

Por el momento, y con una posible fecha final con Iga Swiatek de Polonia, que usa un pin de la bandera de Ucrania cuando juega, eso puede no ser posible.

Matthew Futterman es un veterano periodista deportivo y autor de dos libros, "Running to the Edge: A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed" y "Players: How Sports Became a Business". @mattfutterman

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